농업은 미래산업인가? 농업은 성장산업인가? 농업은 혁신산업인가? 농업에 ‘미래·성장·혁신’이라는 세 낱말을 적용한다면, 이는 적절할까. 이 물음이 이 글을 낳았고 이 글을 쓰는 이유다. 경기도는 이른바 ‘수도권’이라는 말과 맞물려 있다.

경기도는 ‘서울이’라는 ‘한국의 수도’와 ‘초대형 대도시’와 연결돼 있다는 점에서 정치, 경제, 문화, 예술을 비롯한 여러 분야에서 수도권이 갖는 장점을 살릴 수 있는 장점이 있다. 한국은 아직도 여전히 수도 서울에 집중돼 있는 게 많다는 게 사실이다. 여러 분야 중 하나인 농업과 농식품도 비슷하다.

그렇다면 경기도라는 지역적 특성은 농업 부문에서도 장점으로 활용할 수 있는 게 분명히 존재할 것이다. 기존의 농업이나 농업정책과는 다른 어떤 새로운 것을 적용할 수 있다는 의미다.

경기인저널은 이 같은 맥락에서 경기도가 ‘새로운 농업’, ‘새로운 농업정책’을 펼친다면 좋은 효과를 거둘 수 있는 부분은 어떤 게 있을지 살펴봤다. 새로운 농업·농촌정책은 경기연구원이 2023년 5월에 발간한 『위기와 기회의 농업 농촌, 혁신과 포용으로 풀자』와 스마트팜, 푸드테크, 정밀농업 자료 등을 중심으로 정리했다.  편집자 주

장작을 패거나 무거운 짐을 나르는 일을 비롯해 몸으로 해야 하는 일의 경우, 6070세대보다는 2030세대가 더 잘 하기 마련이다.

특히 농업, 어업 등은 조선시대뿐만 아니라 산업화, 현대화, 기계화가 이뤄지기 이전인 60~70년대만 해도 물리적 힘을 이용한 노동은 젊은 세대가 장년층이나 노년층보다 분명 유리했다. 인간의 몸을 이용하는 분야는 그만큼 더 많은 힘을 갖고 있는 노동력이 중요한 역할을 하기 때문이다.

하지만 2000년대를 넘어서면서 농촌이나 어촌의 풍경은 순수한 인간의 노동력을 이용하는 것과 함께 기계가 인간의 역할을 대신하는 것은 일상이 됐고 일반적인 현상이다. 물론 그렇다고 해도 ‘농사’는 절대 쉽고 편한 일이 아니다. 여전히 고된 노동이 뒤따른다.

새로운 농업 ‘스마트팜·푸드테크·정밀농업’

그런데 농업도 새로운 변화를 맞이하고 있다. 이른바 ‘스마트팜’이나 ‘푸드테크’다. 또한 ‘정밀농업’이라는 것도 있다. 이 같은 ‘새로운 농업’ 형태는 농업과 기술이 만나 ‘새로운 형태’ 또는 ‘새로운 방식’으로 농·축산업을 할 수 있어 관심이 큰 분야다.

이 같은 농업은 △지속가능한 농업 구현 및 비용 절감 △농업인력 부족 대응 △새로운 일자리 창출 등의 효과를 기대할 수 있어 ‘농업의 블루오션’이라 말할 수 있다.

스마트팜은 농업에 ‘정보통신기술(ICT)’을 활용해 시·공간의 제약을 받지 않고 농산물이 자라는 환경을 원격 또는 자동 기능을 이용할 수 있도록 한 것이다. 이를 통해 작물에게 필요한 생육환경을 최적화로 만들어줄 수 있도록 할 수 있다.

과학기술을 이용하기 때문에 생산량을 늘릴 수 있을 뿐만 아니라 노동력을 줄일 수 있다. 생산관리를 할 수 있어 수확 시기를 비롯해 수확량을 미리 예측할 수도 있고 품질도 높일 수 있다.

스마트팜은 스마트온실, 스마트과수원, 스마트축사 등 농축산 분야에 적용해 활용할 수 있다. ICT를 이용하기 때문에 노동력은 물론 에너지를 최적 시기에 사용할 수 있는 정보도 얻을 수 있다.

스마트팜은 최소비용으로 최대효과를 기대할 수 있는 만큼 경쟁력을 높일 수 있고 미래성장산업으로 확장할 수 있는 강점이 있다. 노동력 절감을 넘어 농작물의 시간적·공간적 구속을 줄일 수 있기 때문에 여유시간도 늘고, 삶의 질도 개선이 되기 때문에 새로운 인구가 농촌으로 들어오는 효과도 기대할 수 있다.

푸드테크는 ‘음식(Food)’과 ‘기술(Tech)’의 만남이다. 음식에 기술을 적용해 대체음식을 개발하는 등 ‘스마트한 푸드테크’를 구현하는 것을 말한다. 푸드테크의 경우 새로운 음식을 만드는 데 초점이 있어 식품산업 분야에서는 새로운 산업으로 주목을 받고 있다.

시장조사업체인 리서치앤드마켓이 분석한 바에 따르면 푸드테크 시장은 2022년 2,500억 달러(약 280조)에서 2027년 3,420억 달러(약 383조5,530억 원) 규모로 성장할 전망이다. 이는 경유, 휘발유, 가스로 움직이던 자동차가 전기차로 변신하는 것과 닮았고, 속도도 매우 빠르게 변하고 있다.

푸드테크는 기업이나 비즈니스에 대한 투자의 지속 가능성과 사회에 미치는 영향을 측정하는 세 가지 핵심 요소로 손꼽는 ESG(Environmental, Social, Governance)은 물론 비거니즘(Veganism), 가치소비 등이 이슈로 떠오르면서 친환경 대체식품, 식량안보, 고령화와 건강, 식품안전 등 여러 이슈와 맞물리면서 푸드테크에 대한 관심이 크게 늘었다.

푸드테크는 단순 식품 그 자체에만 한정되지 않고 여러 가지 첨단 기술을 적용한 제품 및 서비스, 그리고 더 나아가 연관 산업들을 모두 총칭하기 때문에 범위가 매우 넓다. 이 중에서 대체식품, 푸드로봇, 3D푸드프린팅 분야는 특히 관심이 많다.

요즘 음식점에서 키오스크 사용 현상이 급속히 늘고 있고 커피나 음식을 만들어주는 로봇이 속속 등장하고 있는 것도 무관한 게 아니다.

정밀농업은 ‘미래 농업의 상징’이라는 말로 표현할 만큼 새로 떠오르는 농업이다. 스마트팜과 유사하며, 때로는 같은 개념으로 쓰기도 한다. 위성기술이나 사물인터넷(IoT), 인공지능(AI), 드론, 빅데이터 등과 같은 기술이나 장비를 사용해 토양과 작물의 특성에 맞는 농자재를 알맞게 사용하는 농업 방식이다.

정밀농업은 일종의 ‘지속 가능한 농업’을 구현하는 방법으로 볼 수 있다. 기술(ICT)을 농작물 특성에 맞춰 가장 적절한 농자재를 사용하도록 돕도록 하기 때문에 환경오염을 최소화할 수 있다.

정밀농업은 또 농부들이 작물별 양분 흡수량, 실시간 작물 상태 등을 확인하고 진단해 필요한 농자재를 쓸 수 있게 해준다. 쉽게 말하자면, 정밀농업은 똑똑하고 편리한 농사를 구현하는 역할을 한다.

‘혁신과 포용의 농업·농촌정책’ 도입하자

모든 일이 사람의 손에 달려 있다고 할 경우 농업은 가장 중요한 것이 사람의 일손이다. 노령화는 이제 피할 수 없는 사회적 현상이다. 전 세계적인 현상이기도 하다.

그런 만큼 농촌은 도시에 비해 노령화의 영향이 더 크고 더 직접적으로 받는다. ‘위기의 농업·농촌’이라는 표현을 종종 쓰는 게 빈말이 아닌 것이다.

경기연구원이 『위기와 기회의 농업 농촌, 혁신과 포용으로 풀자』(2023.05)라는 보고서에서 밝힌 농업과 농촌의 위기는 △농가인구의 감소 및 고령화 심화로 농촌소멸 우려 확대 △노동력 부족, 양극화 심화 등으로 농업의 내적 발전 역량 약화 △높아지는 농업 진입 문턱으로 젊은 층의 농업 창업 어려움 가중 △기후변화에 따른 농산물 수급 불안정 우려 확대 등이다.

농촌은 소득구조가 도시에 비해 열악하기 때문에 청년층의 탈농업화와 함께 농가인구 감소, 고령화 심화 등의 문제는 지속적으로 발생하고 있다. 2010~2021년 2인 이상 도시근로자 가구당 소득 대비 농가소득 비중은 60%대(66.8% 2010년, 57.6% 2012년, 64.1% 2021년)에 불과하다.

농가소득은 도시와 농촌의 특성을 감안하면 차이가 나는 게 일반적이다. 그런데 농사를 지을 일손도 빠르게 변하고 있다.

농가인구의 경우 2010년 기준 한국 306만 명, 경기도 41만 명이던 상황이 2021년에는 한국 222만, 경기도 28만으로 크게 줄었다. 반면 농가인구 중 65세 이상은 2010년 한국 31.8%, 경기도 24.7%에서 2021년 한국 46.8%, 경기도 41.1%로 증가했다.

노동력 부족 현상도 좋지 않은 상황이다. 코로나19가 심했던 때에는 도시 및 외국인 등 외부 노동력이 없으면 농업경영 자체가 어려웠던 탓에 노동력 공급시장 문제가 심각했다.

1일 약 8만원이었던 인건비는 코로나19 1년 만에 12만원, 2021년에는 14~15만원으로 급등했고, 전체 농가 대비 88.2%가 노동력 부족에 따른 임금인상으로 농업경영 압박을 받는 것으로 추정되고 있다.

이 같은 상황 때문에 경기연구원은 보고서에서 도․농 간 소득격차 지속, 농가인구 감소 및 고령화, 농촌소멸 등 농업·농촌 문제를 해결하기 위해 ‘혁신과 포용의 농업·농촌정책’을 도입해야 한다는 의견을 제시했다. ‘위기가 기회다’는 말처럼, 위기 상활 속에서 농업 분야는 기회도 확대되고 있기 때문이다.

경기연구원은 “농업의 생산·유통·소비 등 전 영역에 걸쳐 인공지능(AI)이 분석 및 의사결정을 내리는 스마트팜 기술의 디지털농업 도입 확대되는 등 농업과 첨단기술 융복합을 통한 농업경쟁력의 획기적 개선이 기대되고 있다”면서 “식품산업과 4차 산업기술을 융·복합한 푸드테크도 농업·농촌의 새로운 기회로 작용하고 있다”고 설명했다.

또한 “베이비붐 세대의 은퇴가 확대되면서 도시 은퇴자와 고령자 가운데 37.2%(2022년 기준)가 귀농·귀촌 의향이 있을 정도로 도시민의 농업·농촌에 대한 선호도가 높다”고 밝혔다.

이에 연구원은 농업·농촌의 기회적인 요인을 최대한 활용하기 위해 △21세기 성장산업 스마트팜, 푸드테크 등 혁신적인 농업정책 강화 △도시·농촌을 연계한 상생과 포용의 농업․농촌정책을 통해 농가소득 향상 방안 모색 △젊은 층의 적극적인 농업창업을 위한 단계적인 농업창업 지원체계 구축,

△은퇴농 소유 농업시설의 실질적인 임대가 가능하도록 관련법 개정 △푸드테크 시장 규모 확대에 대응한 콘텐츠 개발 및 창업 지원체계 구축 △은퇴자와 고령자를 대상으로 포용의 사회농업 추진 △장애인, 사회 부적응자 등 농업을 통해 사회에 진출할 수 있도록 지원하는 방안 등을 제시했다.

이수행 경기연구원 선임연구위원은 “국내 최대의 인적자원과 연계할 수 있고, 대도시와 농촌이 인접한 경기도가 농식품산업 창업 시험장(테스트베드) 구축, 은퇴자·고령자 등의 포용과 상생 사회농업 추진 등 농업·농촌 발전을 선도하는 방안 모색이 필요하다”고 강조했다.