가평군이 오는 22일 폐장을 앞둔 자라섬 가을 꽃 축제가 행사이래 처음으로 누적 관람객 20만 명을 돌파했다고 18일 밝혔다.

군은 지난달 16일부터 ‘2023 Colorful Garden 자라섬 꽃 페스타’(이하 자라섬 꽃 축제)을 열고 있다. 당초 이달 15일까지 30일간 열려고 했으나 자라섬 남도 꽃 정원의 국화분재 및 구절초 등의 성장속도(개화) 상태가 양호해 한 주간 연장 운영하고 있다.

17일 기준 누적 방문객은 올해 5월 열린 봄 꽃 축제 방문인원의 2배, 가평인구보다 3배 많은 20만 1,126명을 기록해 인기를 실감케 하는 등 지역대표 축제이자 대한민국 최고 축제로 성장하고 있다.

또 유료 관람객도 8월 말 현재 군 인구 6만 2,908명을 훌쩍 넘어 7만 6,637명을 기록해 지난 2020년 꽃 정원 개방행사 이후 첫 성과다.

아울러 자라섬 꽃 축제 수입도 고공행진이다. 현재 입장료 및 전기차 이용 수입으로 5억 4,500여만 원을 올리고 농·특산물은 5억 8,880여만 원을 판매하는 등 지역경제에 활력을 불어넣고 있다.

지난 추석연휴기간에는 1일 관람객 1만 5,183명과 4,900여만 원의 농·특산물 매출을 올리는 등 자라섬 꽃 축제 개최이래 하루 방문객 및 판매액이 최대치를 경신하기도 했다.

매년 봄·가을 개최되는 자라섬 꽃 축제는 변화와 발전을 거듭하며 올해 경기관광축제로 처음 선정된 데다 2023~2024년 한국관광 100선에도 이름을 올리는 등 국내를 넘어 세계인의 명소로 거듭나고 있다.

꽃 축제가 열리는 자라섬 남도 꽃 정원은 지난 2019년 10만여㎡의 모래밭에 야생화를 가꾸기 시작하면서 수면위로 떠올랐다. 이듬해부터 화려한 꽃 축제를 개최하려 했으나 코로나19 발생에 따라 간소하게 꽃 정원 개방행사만 진행해 왔다.

한편 이달 22일 폐장을 앞둔 자라섬 남도 꽃 정원에는 구절초, 백일홍, 코스모스 등 가을꽃이 만개해 산악회, 동창회 등 단체 관광객과 가족단위 관람객의 나들이 장소로 각광받고 있으며, 관내 학교, 유치원, 어린이집 등에서는 체험학습 장소로 큰 인기다.